匈奴人占領(lǐng)了中原,北方大亂,老百姓紛紛向南方逃難.劉琨的好朋友祖逖也帶了全族上百號人逃往南方.一路上看著擁擠不堪、車馬雜亂的逃難人群,祖逖心里萬分焦急.他看前面有一個小土堆,便走上前去,對著人群高聲喊道:“鄉(xiāng)親們不要亂,現(xiàn)在匈奴就在我們的后面,隨時可能追上來,我們要有次序地跑,才能擺脫敵人,請大家聽我的指揮.”
看著這么一位身材魁梧、相貌英俊的漢子登高呼喊,人群一下被鎮(zhèn)住了,但他們馬上覺著他的話有道理,就讓他牽頭負(fù)責(zé).有了指揮,行進(jìn)果然快了.為了保護(hù)大家,他還把青壯年按軍隊的方式集合了起來.
到了南方,大伙安定了.可組織起來的青壯年卻不愿散去,他們在逃難中已對祖逖的人格、能力有了充分的信任,他們希望他能領(lǐng)導(dǎo)大家打回老家去.祖逖也有恢復(fù)中原的大志,便帶著他們投奔當(dāng)時駐在建康(今江蘇南京)的司馬睿.他對司馬睿說:“現(xiàn)在中原的百姓正在遭受敵人迫害,人人都想起來反抗.希望您能派我們?nèi)ナ諒?fù)失地,北方各地的人們一定都會起來響應(yīng).”
這時的司馬睿正忙著籌備當(dāng)皇帝的事,沒有恢復(fù)中原的打算,但聽祖逖說得有道理,也不好推辭,勉強(qiáng)答應(yīng)他的請求,給了他一個豫州刺史的頭銜、一千人的糧食和三千匹布,至于兵馬和武器,卻叫他自己想辦法.
這并不能妨礙祖逖去實現(xiàn)自己的雄心壯志,他很快帶著自己在逃難時組織起來的隊伍,橫渡長江.站在船頭,祖逖拿著船槳拍打船舷,向大家發(fā)誓說:“我祖逖如果不能收復(fù)中原,決不再過這條大江.”
祖逖的這一席豪言壯語使隨行的壯士個個熱血沸騰.這就是成語“中流擊楫”的由來.
到了淮陰(今江蘇淮陰),祖逖立刻著手制造兵器,招兵買馬,很快就聚集了兩千多人.稍加訓(xùn)練,祖逖就帶著這支軍隊向北進(jìn)發(fā)了.祖逖的軍隊一路上得到百姓的支持,迅速收復(fù)了許多失地.他還爭取到了許多擁有私人武裝的豪強(qiáng)地主的支持,跟他一起北伐.進(jìn)入豫州,祖逖的人馬多次和后趙軍隊發(fā)生激戰(zhàn).
公元319年,在陳留一帶,祖逖率軍大敗后趙五萬人馬,北伐軍士氣大振.后來兩軍又在蓬陂(今河南開封附近)發(fā)生戰(zhàn)斗,相持四十余天,雙方的軍糧都發(fā)生了困難.
有一天,祖逖派了一千多人的部隊,裝著押運(yùn)糧草的樣子,押著許多糧車,從小路上趕往晉營.布袋里裝的都是泥土,只有最后幾輛裝的是糧食.小路距趙營并不遠(yuǎn),后趙兵看到晉軍運(yùn)來這么多糧,很是眼紅,就派兵來搶.
在交戰(zhàn)中,晉軍故意丟下了后面的幾輛車.趙軍搶到了一點糧食,可這并不能解決問題,又看到晉營軍糧那么充足,軍心就動搖起來.趙將桃豹趕忙派人向石勒求救.幾天后,石勒派人向趙營運(yùn)糧,祖逖探得情報,在路上設(shè)下伏兵,把糧食全部奪了下來.沒了軍糧,趙軍再也支持不住,就連夜棄陣而逃.
劉琨在北方聽到老朋友祖逖帶兵北伐,高興地說:“我夜里枕著兵器睡覺等天亮,就是一心要消滅敵人.現(xiàn)在太好了,祖逖跑到了我的前面.”
祖逖領(lǐng)導(dǎo)北伐軍經(jīng)過艱苦的斗爭,收復(fù)了黃河以南的全部領(lǐng)土,北伐軍也發(fā)展壯大起來.這時已當(dāng)了皇帝的司馬睿,看祖逖功勞大,就封他作了鎮(zhèn)西將軍.
可祖逖并不滿足,他積極操練兵馬,準(zhǔn)備繼續(xù)北伐收復(fù)黃河以北的國土.司馬睿卻怕祖逖勢力太大,不好控制,就派了一個叫戴淵的來控制他,統(tǒng)管北方六州的軍事.
祖逖看朝廷不信任他,心里很不愉快.后來聽說好朋友劉琨在幽州被王敦派去的人害死,而司馬睿又正在跟王敦明爭暗斗,心中十分氣憤,長時間的悶悶不樂,祖逖終于病倒了,臨死時他還念念不忘北伐的事.