由劉淵和他的兒子劉聰建立起來的漢國,在劉聰死后,他的侄兒劉曜即位.劉曜在位期間,國家迅速陷于崩潰.漢國的大將石勒因為與劉曜不和,在劉曜登基不久,便擁兵自立,建立了后趙.在連著幾年的征戰(zhàn)中,石勒先后滅掉了劉曜和其他一些割據(jù)勢力,統(tǒng)一了北方絕大部分地區(qū),使后趙成為十六國中最為強盛的一個國家.而有誰能想到,這么一個有著赫赫戰(zhàn)功的人物,在青年時卻是一個受苦人.
石勒是羯族人.年輕的時候,他們部落所在的地方鬧饑荒,大家都四散逃離.石勒也逃到了陽曲(今山西太原北部).在陽曲,他曾被當?shù)剀婇y捕獲,作為奴隸賣給了山東一個叫師歡的地主,替他耕地.幸好師歡比較欣賞他,沒有多久便填寫了一張放免書,除去了石勒的奴隸身份.石勒被放免后,一度來到武安(今河北武安),在那里靠租種別人的土地生活.但沒過多長時間,他又一次被西晉的亂軍捉住,幸好有一群梅花鹿從旁邊跑過,亂軍只顧去追梅花鹿,石勒才趁機逃脫.
石勒受盡苦難,他決心起來反抗.他召集了十八個人,組成小騎兵隊,號稱“十八騎”,開始了他的軍旅生涯.經(jīng)過幾年的奮斗,石勒的力量漸漸強大,他的軍事才能也得到了鍛煉.他后來投奔劉淵,在劉淵帳下當了一員大將.
做了大將軍后,石勒漸漸懂得要成就大業(yè),光靠武力不行,還要有替自己出謀劃策的人.他特意收留了一批漢族讀書人,組織了一個“君子營”,專門給他出主意.君子營中有個叫張賓的,非常有才干,他給石勒出了不少好點子.就是靠了張賓和他的君子營,石勒在以后南征北戰(zhàn)的歲月里,力量迅速強大.公元319年,石勒為了對抗劉曜,建立后趙,成為一代開國君主.
當了皇帝后的石勒,從自己的親身經(jīng)歷中,深感知識的重要.他聽從張賓的意見,尊崇儒教,在各地設(shè)立學(xué)校,要部下的子弟都進學(xué)校讀書.他還建立了保舉和考試制度,堅持從讀書人中選拔官吏.他對讀書人也格外敬重,多次命令手下,凡捉到讀書人,不許殺死,一定要送到國都,由他來親自處理.
石勒是個非常嚴厲的人,他嚴禁手下提“胡”、“羯”兩字,對于犯禁的人,輕則鞭打,重則殺頭,一點也不遷就,但有一次卻出現(xiàn)了例外.
有一天,有個叫樊坦的讀書人,應(yīng)朝廷征召出來作官,來見石勒.進宮時,他穿了一身破破爛爛的衣服,石勒看了很吃驚,便問他:“你怎么窮到這步田地?家里連一件像樣的衣服都沒有嗎?”
樊坦一時忘記了禁令,回答說:“剛剛碰到一批羯賊,把我的家搶了個遍.只能這樣寒酸地來見皇上了.”
石勒看他很傷心的樣子,就安慰他說:“羯賊這樣亂搶東西,太不應(yīng)該!我來替他們賠償吧!”
樊坦這時才忽然想起觸犯了禁令,嚇得臉都發(fā)白了,連忙向石勒請罪.石勒笑著說:“我這個禁令,是針對一般百姓的.你們這些讀書人可以例外.”事后,他還真的賠給樊坦一些衣物錢財.朝廷內(nèi)外一時傳為美談.
石勒自己非常喜歡讀書,尤其是史書.他不識字,就讓一些讀書人講給他聽,還喜歡邊聽邊還隨時發(fā)表自己的看法.有一次,他讓人給他講《漢書》,當聽到有人勸劉邦分封舊六國貴族時.他把心都提到了嗓子眼,自言自語道:“唉!劉邦采取這樣的錯誤做法,還怎么能夠得到天下呢?”
講書的人立刻給他解釋說由于張良的勸阻,劉邦后來并沒有實施這一計劃.石勒聽后如釋重負,點頭說:“這樣才對.”
石勒還經(jīng)常把自己和古代帝王作對比,有一次,他大宴群臣.在席間,他問一個大臣,說:“你看我可以和古代哪位帝王相比?”
那位大臣知道石勒一向崇拜劉邦,就奉承道:“陛下英明神勇,比漢高祖還強,其他的人沒法比.”
石勒聽了連忙擺手,說:“不行,不行.我要是遇到漢高祖,只能做他的臣下,也就是韓信、彭越等人的角色.”
說到這里,他又捻捻胡須,自負地說:“要是我與光武帝劉秀生在同時,倒是可以和他一爭高下.”
由于石勒用人得當,重視教育,后趙一天天強大起來.