陳勝、吳廣起義后,在吳中的項(xiàng)梁和侄兒項(xiàng)羽也起來(lái)響應(yīng).他們殺了會(huì)稽郡守,占領(lǐng)了會(huì)稽郡.那時(shí),項(xiàng)羽二十四歲,年齡跟他差不多的青年都樂(lè)意跟他,不到幾天工夫,項(xiàng)梁就拉起了一支八千人的隊(duì)伍.因?yàn)檫@些青年都是當(dāng)?shù)氐淖拥?,就稱為“八千子弟兵”.
他怎么會(huì)到吳中的呢?項(xiàng)羽本是下相(今江蘇宿遷西南)人,從小死了父親,全仗叔父項(xiàng)梁把他養(yǎng)大.他的祖父是楚國(guó)的大將項(xiàng)燕,項(xiàng)家祖祖輩輩都做楚國(guó)的大將.楚國(guó)給秦國(guó)滅 了以后,項(xiàng)梁老想恢復(fù)楚國(guó),替父親報(bào)仇,可是自己沒(méi)有力量.
項(xiàng)羽小時(shí)候,項(xiàng)梁親自教他念書(shū).項(xiàng)羽學(xué)了幾天,就不愿意再學(xué).他說(shuō):“念書(shū),不過(guò)記記自己的姓名.”
項(xiàng)梁教他學(xué)劍.他說(shuō):“要學(xué),就學(xué)能敵得過(guò)上萬(wàn)人的本領(lǐng).”
項(xiàng)梁就教他兵法.項(xiàng)羽才學(xué)了幾天,略略懂得一個(gè)大意,又不肯再深入鉆研了.
后來(lái)項(xiàng)梁把仇人揍死闖了禍,就帶著項(xiàng)羽逃到吳中,隱姓埋名,跟吳中人士結(jié)交.吳中人士見(jiàn)項(xiàng)梁能文能武,就把他當(dāng)作老大哥看待.項(xiàng)梁趁這機(jī)會(huì)暗暗教他們兵法.一班青年子弟見(jiàn)項(xiàng)羽長(zhǎng)得相貌堂堂,個(gè)兒又高,力氣大得連千斤重的大鼎(一種器具,有三條腿、兩個(gè)耳朵,用銅或鐵鑄成)也舉得起來(lái),都佩服他.
項(xiàng)梁、項(xiàng)羽帶著八千子弟兵渡江,很快地打下了廣陵(治所在今江蘇揚(yáng)州),接著渡過(guò)淮河,沿路有不少英雄好漢帶著人馬跟項(xiàng)梁聯(lián)合起來(lái).他們到了下邳,就有六七萬(wàn)人了.
大軍到了薛城(今山東南部)駐扎下來(lái).就在這時(shí),有個(gè)叫劉邦的人,帶著一百多名隨從來(lái)投奔項(xiàng)梁.劉邦是沛縣(今江蘇沛縣)人,做過(guò)亭長(zhǎng)(秦朝十里一亭,亭長(zhǎng)是管理十里以內(nèi)的小官),主要的職務(wù)本來(lái)是管管當(dāng)?shù)乩习傩沾蚬偎?,抓抓小偷,遇到重大的事情上縣里去報(bào)告.可是在秦朝暴虐的統(tǒng)治底下,亭長(zhǎng)主要的工作是抓壯丁和押壯丁到咸陽(yáng)或者驪山去做苦工.
有一次,劉邦押送一批民夫到驪山去.他們一天天地趕路,每天晚上總有幾個(gè)人逃走.這么下去,到了驪山怎么交差呢?劉邦想不出辦法來(lái).下午,他叫壯丁們休息,準(zhǔn)備過(guò)夜,自己買(mǎi)了十來(lái)斤酒喝著.
天快黑了,他對(duì)眾人說(shuō):“你們到了驪山做苦工,不是累死就是給打死.我現(xiàn)在把你們都放了,你們自己去找活路吧.”
說(shuō)著,劉邦把每一個(gè)人拴著的繩子都解開(kāi),揮了揮手,說(shuō):“去吧!”眾人感激,其中有十幾個(gè)壯士情愿跟著劉邦一塊兒去找活路.晚上,劉邦又喝了不少酒,帶著這十幾個(gè)人不敢走大路,專揀小道走.誰(shuí)知前面有條大蛇橫在道兒上,大極了.劉邦拔出寶劍,過(guò)去一瞧,是一條挺大的白蛇.他舉起寶劍來(lái),一下子把那條蛇剁成兩截.跟隨劉邦的人就編故事說(shuō),白蛇是白帝的兒子變的,給赤帝的兒子劉邦殺了.赤帝的兒子殺了白帝的兒子,就是說(shuō),世上出了真命天子,秦朝的天下長(zhǎng)不了啦.劉邦的人傳出這個(gè)故事,好叫大伙兒相信劉邦是真命天子.
斬了白蛇,劉邦同十幾個(gè)壯士逃到芒碭(dàng)山(在今河南永城東北)躲了起來(lái).別的無(wú)路可走的人也跑來(lái)入伙,日子不多就聚集了一百多人.他們跟沛縣縣里的文書(shū)蕭何和監(jiān)獄官曹參都有來(lái)往.
那時(shí)陳勝、吳廣打下了陳縣,蕭何就打發(fā)樊(fán)噲(kuài)去叫劉邦回來(lái).樊噲是個(gè)宰狗的,他的妻子和劉邦的妻子是姊妹.劉邦和樊噲帶著芒碭山一百多條好漢到了沛縣城外,城里的百姓已經(jīng)殺了縣令,開(kāi)了城門(mén),把劉邦他們接到城里去.這么著,劉邦做了沛公.這時(shí)候,他四十八歲.
后來(lái),劉邦帶領(lǐng)兩三千人占領(lǐng)了自己的家鄉(xiāng)豐鄉(xiāng),又碰到張良帶著一百多人想去投奔起義軍.兩人一商量,就去投靠了項(xiàng)梁.